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6 common German verbs of motion for Beginners

Have you recently started learning German and are struggling with verbs of motion? Let’s have a look at 6 of the most common ones and how to use them correctly. 

1. Gehen (to walk/move)

The verb “gehen” is only used when you walk, never in combination with a vehicle. However, it can also mean “to move”:

Heute Nachmittag gehe ich in den Park. – This afternoon, I will go/walk to the park. 

Er ist letztes Jahr nach Wien gegangen  – He moved to Vienna last year. 

2. fahren - to go (by vehicle)

This is the verb we use in combination with a vehicle with wheels or with a ship or anything else that moves in or under water. 

Er fährt mit dem Bus zur Arbeit. – He goes to work by bus. 

Sie fährt mit dem Auto in die Stadt. – She goes to town by car. 

Der Fischer fährt mit dem Boot aufs Meer. – The fisherman goes to sea by boat. 

Gestern sind wir mit dem Zug nach München gefahren. – Yesterday, we went to Munich by train. 

Bist du schon einmal mit einer Fähre gefahren? / Have you ever traveled by ferry? 

Sie fahren jeden Tag eine Stunde mit dem Fahrrad. / Every day, they cycle for one hour. 

ATTENTION: The verb “reisen” (to travel) is not used for everyday commuting but only in combination with vacation and not as commonly as “to travel” in English. If not sure, use “fahren”

3. laufen - to walk/Run

Foreigners often find this verb confusing because it can be used for walking but also for running. The context normally makes it clear about which speed we’re talking. 

Ich bin gestern zwei Stunden durch die Stadt gelaufen. Ich wollte ein neues Kleid kaufen.  / Yesterday, I walked through the city for two hours. I wanted to buy a new dress. 

Sie läuft gern durch den Park nach Hause. / She likes to walk through the park when going home. 

Er läuft/joggt jeden Tag nach der Arbeit. / He runs every day after work. 

Ich laufe jeden Tag 30 Minuten. / Every day, I walk/run for 30 minutes (here you need more context) 

ATTENTION: The verb “rennen” is never used when talking about running as a sport. It refers to running with a special purpose (playing children, a dog running to his owner to greet him, to run for one’s life etc). 

4. Fliegen - to fly

This is a very straightforward verb. As a verb of motion, “fliegen” is used whenever you’re using a flying object as a means of transport but birds and insects certainly fly, too. 

Ich fliege morgen nach Brasilien. / I’ll fly to Brazil tomorrow. 

Der Adler fliegt in den Bergen. / The eagle is flying in the mountains. 

5. schwimmen - to swim

Another easy one and just like in English, “schwimmen” is often combined with “gehen: 

Er schwimmt gern im Meer. / He likes to swim in the ocean. 

Viele Fische schwimmen im See. / Many fish are swimming in the lake. 

Ich gehe jeden Sonntag schwimmen. / I go swimming every Sunday. 

6. wandern - to hike

We use “hiken” in German, too. As a German native speaker, I connect something more challenging and only in the mountains with “hiken”  while “wandern” is more relaxed and can also take place in a flat region. It’s more than taking a walk (spazieren gehen), though. 

Gestern sind wir 10 km gewandert. / Yesterday, we hiked 10 km. 

Meine Schwester wandert gerne in den Alpen. / My sister likes to hike in the Alps. 

Verbs of Motion in Action

I gave you example sentences for each verb above but a mini story is always better to remember how to use this verbs. Below, you will first find such a story in the present tense and then a short dialogue in the present perfect where the story’s protagonist tells his best friend what happened. 

As always, the information of this article is also available in the Subscriber Library. Please check the Vocabulary Folder where you will find a PDF file “A1 – Verbs of Motion”  with additional exercises and the mp3 files for the mini story and the dialogue. If you haven’t subscribed yet, fill in the form above and you’ll immediately get access to the Subscriber Library. 

Mini Story: Der Ausflug (A1)

Es ist Sonntag. Max und seine Freundin Beatrice machen heute einen Ausflug. Sie fahren mit dem Fahrrad zu einem See. Zuerst laufen sie zwei Stunden einen Wanderweg entlang. Im See schwimmen Enten und Schwäne. In der Luft fliegen viele Vögel. Es ist warm. Max und Beatrice tragen Badekleidung unter ihren Hosen und T-Shirts. Sie laufen in den See und schwimmen. Nach einer Stunde wandern sie weiter. Am See ist ein Café. Max und Beatrice gehen in das Café. Sie essen ein Sandwich und trinken einen Orangensaft. Um 18:00 Uhr fahren sie nach Hause. Es war ein schöner Ausflug, aber sie sind jetzt sehr müde. 

Listen to the text:
  • der Ausflug, excursion
  • der See, lake
  • zuerst, first
  • der Wanderweg, hiking trail
  • entlang, along (to follow a path/street/road)
  • die Ente, duck
  • der Schwan, swan
  • die Luft, air
  • der Vogel, bird
  • tragen, to wear
  • die Badekleidung, swimwear
  • die Hose, pants
  • nach einer Stunde, after one hour
  • weiter, continue (doing something)
  • der Orangensaft, orange juice
  • müde, tired

Dialogue: Der Ausflug (A1)

Andreas: Was hast du am Wochenende gemacht? 

Max: Beatrice und ich sind mit dem Fahrrad an den See gefahren. Wir sind zuerst zwei Stunden gelaufen und dann im See geschwommen. Nach einer Stunde sind wir weitergewandert. Am See ist ein Café. Wir sind in das Café gegangen und haben etwas gegessen. Dann sind wir nach Hause gefahren. 

Andreas: Habt ihr auch Tiere gesehen? 

Max: Ja, im See sind Enten und Schwäne geschwommen und in der Luft sind Vögel geflogen. 

Listen to the dialogue:

All verbs of motion form the present perfect with “sein”: 

  • fahren: ich fahre, ich bin gefahren
  • laufen: ich laufe, ich bin gelaufen
  • schwimmen: ich schwimme, ich bin geschwommen
  • wandern: ich wandere, ich bin gewandert
  • gehen, ich gehe, ich bin gegangen
  • fliegen, ich fliege, ich bin geflogen